Temas en esta página:

• Introducción: ¿Qué es la Sección 1983?
• ¿Qué tipos de violaciones dan lugar a un reclamo de la Sección 1983?
• ¿A quién puedo demandar según la Sección 1983?
• ¿Qué significa “Bajo el color de la ley”?
• ¿Qué compensación o daños puedo solicitar en una demanda de la Sección 1983?
• ¿Cuáles son algunas defensas ante las demandas de la Sección 1983?
• Otras leyes federales
• Otros enlaces de organizaciones

Introducción: ¿Qué es la Sección 1983?

42 Código de los Estados Unidos, § 1983, a menudo denominado simplemente Sección 1983, es una sección de la ley federal de derechos civiles. La sección 1983 aborda situaciones en las que se han violado los derechos civiles de un individuo. Específicamente, la Sección 1983 permite a un individuo demandar a un funcionario del gobierno estatal o local que haya violado sus derechos constitucionales. Las reclamaciones de la Sección 1983 pueden implicar diversas violaciones constitucionales, como la libertad de expresión, la libertad de religión, el debido proceso, la igualdad de protección y la protección contra registros e incautaciones irrazonables. La ley permite a las personas reclamar daños y perjuicios, medidas cautelares y honorarios de abogados por violaciones de sus derechos.

Nota: Los litigios federales sobre derechos civiles son un área del derecho muy compleja. Con frecuencia involucra cuestiones de inmunidad soberana que surgen bajo la Undécima Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. Además, las cuestiones de inmunidad están entrelazadas con el tipo de persona a la que se demanda y el tipo de reparación que se busca. Si está considerando o tiene preguntas sobre cómo presentar un reclamo de derechos civiles, debe contacte a un abogado.

Lea la Ley: 42 USC § 1983 

¿Qué tipos de violaciones dan lugar a un reclamo de la Sección 1983?

La sección 1983 permite que un individuo emprenda acciones legales contra alguien que viole sus derechos protegidos a nivel federal. Sin embargo, el artículo 1983 no establece ningún derecho. En términos prácticos, esto significa que no puede presentar una demanda alegando que alguien violó sus derechos según el artículo 1983 (no hay ninguno). Para tener un reclamo válido bajo la Sección 1983, debe alegar algo más que una simple violación de la ley federal. Debe demostrar la violación de un derecho claramente establecido.

Los tipos más comunes de casos de la Sección 1983 involucran infracciones de varios derechos constitucionales, que incluyen:

• Derechos de la Primera Enmienda: libertad de expresión, prensa, reunión, petición y religión.
• Protecciones de la Cuarta Enmienda: Salvaguardias contra registros e incautaciones irrazonables, incluida la fuerza excesiva durante un arresto y detención.
• Protecciones de la Quinta Enmienda: Contra que el gobierno se apodere de propiedad privada sin una compensación justa.
• Protecciones de la Octava Enmienda: Contra fianzas excesivas y castigos crueles e inusuales.
• Derechos de la Decimocuarta Enmienda: Incluyendo el debido proceso sustantivo y procesal, así como reclamos de igualdad de protección.

Las reclamaciones de la Sección 1983 abarcan varios tipos, como reclamaciones por fuerza excesiva en virtud de la Cuarta Enmienda o denegación del debido proceso sustantivo en virtud de la Decimocuarta Enmienda. Sin embargo, todas las reclamaciones de la Sección 1983 comparten dos elementos esenciales:

1. El demandante fue sometido a acciones realizadas bajo la autoridad de la ley estatal.
2. Estas acciones resultaron en la privación de derechos, privilegios o inmunidades garantizados por la Constitución de los Estados Unidos o la ley federal.

¿A quién puedo demandar según la Sección 1983?

Según la Sección 1983, sólo se puede demandar a una persona que actúa “al amparo de la ley”. Es decir, sólo puede demandar a una persona que actúa con autoridad del gobierno estatal o en nombre de un gobierno estatal (a veces un gobierno local). Una demanda de 1983 sólo puede entablarse contra una persona. Los estados en sí no son personas a los efectos de la Sección 1983. Eso significa que no se puede presentar un reclamo de la Sección 1983 contra, por ejemplo, el estado de Maryland.

Por ejemplo, si un guardia de prisión viola los derechos civiles de un individuo debido al uso de fuerza excesiva, el guardia de prisión puede ser demandado conforme a la Sección 1983, pero no se puede demandar al empleador del guardia (el estado). Ver: Arizonans for Official English v. Arizona, 520 US 43, 69 (1997).

Nota:  Según el artículo 1983, no se puede demandar a un particular por realizar una acción puramente privada. Puede resultar complicado determinar si las acciones de un particular son atribuibles a un Estado. Esta es un área en la que puede resultar útil hablar con un abogado.

¿Qué significa “Bajo el color de la ley”?

Actuar "bajo apariencia de ley" significa realizar acciones mientras se utiliza la autoridad y el poder otorgado por una posición gubernamental o por la ley, incluso si esas acciones exceden o abusan de esa autoridad. Generalmente, las personas que podrían considerarse que actúan “bajo apariencia de ley” son empleados estatales, como funcionarios de prisiones y agentes de policía. A veces, las partes privadas pueden actuar al amparo de la ley estatal si actúan con la autoridad estatal o en nombre del estado. Para que una infracción esté comprendida en la Sección 1983, el infractor debe haber utilizado su autoridad oficial o posición gubernamental para cometer la infracción.

¿Qué tipo de compensación o daños puedo solicitar en una demanda de la Sección 1983?

Un “remedio” es lo que espera lograr al presentar una demanda. En términos generales, los recursos permitidos bajo un reclamo constitucional de la Sección 1983 incluyen:  

• Daños compensatorios (dinero para compensar las lesiones);
• Daños punitivos (daños que exceden el daño compensatorio y tienen por objeto castigar al demandado);
• Una orden judicial (una orden del tribunal que exige al acusado que haga algo o que deje de hacerlo); y
• Reparación declarativa (una declaración del tribunal de que su reclamo ha sido investigado y se ha determinado que usted tiene "la razón" y que el demandado está "equivocado").

Lea la ley: Smith contra Wade, 461 U.S. 30, 51 (1983).

¿Cuáles son algunas defensas ante las demandas de la Sección 1983?

Estatuto de limitaciones

Los reclamos de derechos civiles pueden estar prohibidos por un “estatuto de prescripción”, que le impide presentar una demanda después de que haya transcurrido un cierto período de tiempo. Calcular cuánto tiempo tiene para presentar su demanda puede ser complicado. Si el estatuto de limitaciones prohíbe su reclamo es una cuestión mixta de leyes estatales y federales. Generalmente, la ley federal determina cuándo comienza a correr el reloj para determinar cuánto tiempo tiene para presentar la solicitud, y la ley estatal determina cuánto tiempo tiene para presentar la solicitud una vez que el reloj comienza a correr.

Inmunidad

Algunos funcionarios del gobierno tienen inmunidad (no pueden ser demandados) por sus acciones en sus capacidades oficiales.  
Con algunas excepciones, los jueces, legisladores e incluso los fiscales están inmunes de responsabilidad en una demanda presentada bajo la Sección 1983. ¡Si estas personas actúan en sus capacidades oficiales, no pueden ser demandadas!

Otras leyes federales

Existen otros estatutos federales que autorizan demandas por violaciones de derechos civiles:

• 42 Código de los Estados Unidos, § 1981, que prohíbe la discriminación racial intencional al realizar o hacer cumplir contratos, y
• 42 Código de los Estados Unidos, § 1982, que prohíbe la discriminación racial intencional en transacciones inmobiliarias, como la venta o el arrendamiento de bienes inmuebles o bienes personales (como automóviles).

Lea la Ley: 42 USC Capítulo 21

Otros enlaces de organizaciones

• Departamento de Justicia de EE. UU., División de Derechos Civiles
• Comisión de Derechos Civiles de Maryland